白细胞介素是由多种细胞产生并作用于多种细胞。由于zui初是由白细胞产生又在白细胞间发挥作用，所以由此得名，现仍一直沿用。

白细胞介素interleukin 缩写为IL。有来源于淋巴细胞或巨噬细胞等许多因子参与。来源于淋巴细胞的有淋巴细胞活素，来源于巨噬细胞的总称为monokine，其中的各个因子的生物活性各有不同（例如巨噬细胞活化，促进T细胞繁殖等），因子自身的物理化学性质多不清楚。

研究团体提出了在淋巴细胞活素及巨噬细胞因子（monoki-ne）中，已作为一种提纯并弄清了性质的称为白细胞间[杀菌]素。zui初测定的为 IL1和IL2。IL1属于monokine，以前曾以淋巴细胞活化因子（lymphocyte activating factor）。细胞促进蛋白质（mitogenic protein）以及B细胞活化因子（B cell-activating factor）等七种名称称之。而IL2属于淋巴细胞活素，以前曾以胸腺细胞刺激因子（thymocyte stimulating factor）、 T细胞生长因子（T cell growth factor）等六种名称称之。

zui初是指由白细胞产生又在白细胞间起调节作用的细胞因子。

现在是指一类分子结构和生物学功能已基本明确，具有重要调节作用而统一命名的细胞因子，它和血细胞生长因子同属细胞因子。两者相互协调，相互作用，共同完成造血和免疫调节功能。白细胞介素在传递信息，激活与调节免疫细胞，介导T、B细胞活化、增殖与分化及在炎症反应中起重要作用.